Đây là loài chim đặc hữu của rừng ngập mặn, đầm hồ, đồng lúa ở rừng núi và đồng bằng khu vực Đông Nam Á.
Loài này phân bố từ Trung Bộ trở vào ở Việt Nam. Thức ăn là các động vật ở nước và một số động vật thuỷ sinh. Nơi làm tổ sinh sản là rừng tràm ở các tỉnh thuộc vùng Đồng Tháp Mười. Trong những năm gần đây, diện tích rừng tràm bị thu hẹp nen chúng đang đứng trước nguy cơ bị đe doạ tuyệt chủng, cần phải bào vệ.
Chim già đẫy lớn đang nuôi đã có mặt ở Vườn thú Hà Nội từ 10/8/1989 do một người dân ở Đà Nẵng bắt được.